通常安装的断路器只能防止过载和短路，因此系统不会受到产生不稳定电流的电弧放电条件的保护。电弧故障断路器是典型的，电弧故障断路器而AFCI仅在选择性事件时启动，因此正常电弧不会导致其跳闸。电弧故障断路器使用独特的电流感应电路来识别正常和意外的电弧条件。如果检测到不利的电弧条件，电弧故障断路器中的控制电路将跳闸并切断电流，从而降低火灾的可能性。

在正常电弧放电条件下，通常在开关打开或插头从插座中拔出时发生，AFCI不得出现故障。它们被设计为传统断路器，将传统过载和短路保护与电弧故障保护相结合。AFCI断路器的外观类似于带测试按钮的接地故障断路器。一些设计结合了GFCI和AFCI保护。

电弧故障断路器不会消除电弧故障的可能性，但会降低电弧风险。有时，在AFCI检测并中断电路之前，初始电弧可能会导致点火。

AFCI还将保护系统免受过载，并为电源线和延长线提供有限的保护。

AFCI目的

AFCI电弧故障断路器必须用于包含卧室插座的电路，并且仅限于新建筑物。然而，电弧故障断路器在现有的住宅单元中安装它们也是一个好习惯。布线系统老化和恶化的老房子尤其可以受益于AFCI的额外保护。在使用现有分支电路导线添加或升级配电箱时，也应考虑AFCI。

从2008年1月起，只有“组合式”AFCI才能满足NEC要求。2008年NEC要求在所有15安培和20安培的住宅电路中安装模块化AFCI，洗衣房、厨房、浴室、车库和未完工的地下室除外。

测试AFCI

这些类型的断路器应每月至少测试一次，以确保其正常运行。如果设备在测试期间未跳闸，则AFCI有缺陷，应更换。

AFCI和接地故障

虽然它们的外观非常相似，但AFCI电弧故障断路器只能提供电弧故障引起的火灾保护，而接地故障断路器（GFCI）可以保护人员免受电击。GFCI还可以通过向地面发送电弧和其他故障来防止某些电气火灾，但它无法检测可能导致火灾的跨线电弧故障。

接地故障是无意中将电流传输到地面的电气路径。《国家电气规范》要求对室外插座进行GFCI保护；如浴室、车库、厨房、爬行空间和未完工的地下室；在一些地方，例如游泳池附近。AFCI和GFCI的组合只有在明确标记为组合设备时才能用于满足NEC对GFCI保护的要求。